Hommage à Jeanne Barret à la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Paris 2024

Jeanne Barret célébrée lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques

Amoureuse, aventureuse, Jeanne Barret a eu un destin particulièrement épique au cours du XVIIIe siècle. Native du Morvan, elle a été mise à l’honneur lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Paris 2024.

Mais qui était Jeanne Barret ?

Née à la Comelle, à une vingtaine de kilomètres d’Autun en 1740, Jeanne Barret est une célèbre exploratrice et botaniste. Ayant embarqué clandestinement sur l’expédition du capitaine Bougainville de 1766 à 1769, elle est la première femme à avoir réalisé un tour du monde.

Morvandelle d’origine, la jeune Jeanne travaille comme gouvernante à Toulon-sur-Arroux. Elle y rencontre Philibert Commerson, botaniste et médecin et entre à son service. Aide-ménagère, Jeanne Barret assiste également le chercheur dans son travail. Elle l’aide notamment à des travaux de botanique dans les jardins de Bourg-en-Bresse, de Dijon ou même de Lyon. Les deux jeunes gens tombent rapidement amoureux l’un de l’autre et entament une relation secrète. Installés à Paris, Barret vit avec Commerson, mais prétend être sa femme de chambre. Elle change également son nom en « Jeanne de Bonnefoy ».

En 1767, à Rochefort, Commerson et Barret embarquent à bord de l’Étoile, l’un des deux navires affrétés pour réaliser le premier tour du monde de la Marine royale. À l’époque, la présence des femmes est strictement interdite sur les bateaux de la marine française. Commerson ayant la santé fragile, il exige d’être accompagné par un serviteur… qui n’est autre que sa compagne, Jeanne Barret !

Une épopée à travers le monde

Le tour du monde de… Jean Baré !

Pour éviter tous soupçons, Commerson et Barret prétendent ne pas se connaître. Cheveux courts, vêtements amples, poitrine bandée, la jeune femme se grime en homme et prend le nom de Jean Baré. Elle devient le valet veillant à la santé de Commerson.

De Rochefort à l’Équateur, puis à Montevideo en Uruguay, à Rio de Janeiro et en Patagonie, l’expédition parcourt les océans. Passant par le détroit de Magellan, le navire entre dans l’océan Pacifique pour faire une halte à Tahiti. Le bateau poursuit ensuite sa route vers la Nouvelle-Irlande et les Indes orientales néerlandaises.
Commerson, alité à cause d’un ulcère à la jambe, ne pouvait guère se déplacer. Il semble donc que Jeanne Barret ait effectué une grande partie du travail de recherches botaniques à chaque étape du voyage (collecte de plantes, pierres, coquillages, inventaire de spécimens…).

Jeanne Barret, découverte à Tahiti

Jeanne Barret est finalement découverte en tant que femme à Tahiti, en 1768, où les habitants avaient clairement identifié le genre de la botaniste. Grâce aux récits savamment conçus de la jeune femme, Commerson n’a jamais été soupçonné de la supercherie.
Les deux amants débarquent un peu plus tard à l’Isle de France, dans l’océan Indien. À Port-Louis, le couple a continué ses travaux de botanique jusqu’à Madagascar et à l’île Bourbon de 1770 à 1772. Les soucis de santé de Commerson finissent par s’aggraver et l’homme s’éteint en 1773. Ses récoltes botaniques destinées au Jardin du roi sont alors confiées par Jeanne à un transporteur. 30 caisses de plantes sont embarquées : 5 000 espèces, dont 3 000 sont décrites comme nouvelles.

Quelques mois plus tard, Jeanne Barret se marie à un officier de marine française qui la ramènera en France en 1775, signant ainsi le terme de son tour du monde. À son retour dans le Périgord, région d’origine de son époux, le roi Louis XVI reconnaît les mérites de Jeanne Barret comme aide-botaniste et la félicite pour sa bonne conduite. Il lui attribue une pension. Elle finira sa vie dans la région, en 1807, à l’âge de 67 ans.

Les hommages à Jeanne Barret sont nombreux, et notamment cette année, en 2024. D’abord avec la pose d’une plaque commémorative par la ville de Paris en février, elle fait également partie des dix femmes inspirantes célébrées lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques.

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