On connaît enfin la tête de l’Arthropleura, ce mille-pattes géant de 2,6 mètres de long qui vivait sur Terre il y a 300 millions d’années – l’un des plus gros qu’ait porté notre planète – ! Une découverte réalisée grâce à un nodule fossilifère conservé au muséum national d’Histoire naturelle d’Autun.
À quoi ressemble un Arthropleura ?
Les travaux ont été publiés dans la revue Sciences Advances et donnent un superbe coup de projecteur mondial aux collections conservées dans notre commune morvandelle.
On sait désormais que l’Arthropleura avait des antennes courbées et de petites mandibules, un peu comme les mille-pattes actuels, et aussi notamment deux yeux situés au sommet de petits pédoncules à la manière des crabes. Cette particularité n’avait encore jamais été observée chez les centipèdes ou les millipèdes, pouvant suggérer un mode de vie lié à l’eau.
Des précisions morphologiques qui ont permis de préciser la position de l’Arthropleura sur l’arbre évolutif des myriapodes. Il possède en effet des caractéristiques hybrides : quelques-unes étant attribuées aux millipèdes (des herbivores tels que les iules), quelques-autres appartenant aux centipèdes (des carnivores comme les scutigères et les scolopendres). Cette découverte a catégorisé l’arthropode comme un parent ancestral des millipèdes.
On connaît aussi désormais son régime alimentaire. Aucune structure servant à attraper des proies ou à injecter du venin n’a été observée (des caractéristiques notamment présentes chez les centipèdes). L’Arthropleura se nourrissait donc probablement de débris végétaux (à l’instar des iules).
Qu’est-ce que ce mille-pattes géant ?
Pour mieux savoir qui était l’Arthropleura, il faut rembobiner l’histoire, remonter les ères jusqu’à il y a plusieurs centaines de millions d’années. En ce temps-là, pendant le Permo-Carbonifère, la région autunoise était recouverte de forêts tropicales. Et oui, c’est là que vivait cet énorme mille-pattes pouvant atteindre 2,6 mètres de long et un poids de 50kg !
L’arthropode (famille correspondant aux crabes, araignées et insectes) avait des dizaines de pattes. Son corps aplati était composé d’une trentaine de segments articulés et recouverts de plaques. Et sa taille impressionnante n’avait rien d’étonnant à cette époque très lointaine. Avec le climat chaud et humide et le fort taux d’oxygène contenu dans l’atmosphère, les insectes (araignées, vers, scorpions, libellules…) étaient légions et leur taille n’avait rien à voir avec celle des spécimens que l’on connaît aujourd’hui. Par exemple, les libellules mesuraient 75cm d’envergure. L’Arthropleura est donc emblématique de cette période.
Si les découvertes sont nombreuses grâce à ce fossile conservé au Muséum national d’Histoire naturelle d’Autun, il reste toujours des mystères à élucider sur l’Arthropleura et les différentes espèces qui peuplaient la Terre à cette époque. To be continued… !
